Il terzo settore individua quelle istituzioni che nel sistema economico si collocano tra Stato e Mercato, ma non sono riconducibili né al primo né al secondo. Si tratta cioè, di soggetti giuridiciche producono beni e servizi destinati alla collettività come per esempio: cooperative sociali, fondazioni, ONG, associazioni di volontariato, ecc. Il terzo settore può essere denominato anche: settore non profit, economia civile, terzo sistema, terza dimensione, privato sociale.