Con el boom del uso de la inteligencia artificial (IA), las necesidades de agua de los centros de datos están aumentando vertiginosamente.
¿El consumo de agua de los centros de datos es sostenible?
Si observamos las cifras, en el estado de Virginia, donde se encuentra la mayor concentración de centros de datos del mundo, la cantidad de agua necesaria para enfriar los ordenadores y los servidores encendidos las 24 horas del día ha aumentado en un 65 % en solo cuatro años.
Escribe de ello el Financial Times en un artículo que profundiza en el tema de la “sed de agua” del oeste norteamericano. En 2023 (cuando la IA aún no había invadido la economía mundial), los centros de datos de Estados Unidos consumieron más de 283,9 mil millones de litros de agua, con una media diaria para cada centro de datos de 1,7 millones de litros. Esto significa que un solo centro de datos de medianas dimensiones consume cada día una cantidad de agua equivalente a la que utilizan a diario aproximadamente 1.500 familias del país.
Este ingente consumo de agua directo se suma al consumo de agua indirecto de las granjas de servidores, es decir, el vinculado a la demanda de electricidad: un consumo “invisible”, pero que representa el mayor porcentaje que constituye la huella hídrica de estas estructuras, como afirma un estudio publicado en Nature. Si para la generación de energía eléctrica los centros de datos también utilizan fuentes renovables, el agua utilizada para la refrigeración se recoge localmente, es decir, de los ríos y de las cuencas de agua dulce limítrofes. Además, el agua recogida no se puede volver a utilizar, porque la mayor parte se evapora por las altas temperaturas de los servidores.
Cada vez es más común en todo el mundo sufrir épocas de sequía récord, incluso en zonas históricamente no sujetas al fenómeno de la escasez de agua y, con el crecimiento de la población mundial y el consiguiente aumento de la demanda hídrica, proteger la capacidad de suministro de agua es cada vez más urgente. Según las Naciones Unidas, en 2025, aproximadamente 1,8 mil millones de personas vivirán en áreas con total escasez de agua, y dos tercios de la población mundial afrontarán condiciones de estrés hídrico.
Ante esta situación, la relación entre los centros de datos y el agua presenta varios puntos críticos: en 2022, la empresa de clasificación Sustainalytics realizó un estudio sobre la gestión de los recursos de agua por parte de las grandes empresas informáticas a nivel global. Solo el 16 % de estas ha ofrecido datos suficientes a los analistas para calcular el consumo de agua. Además, entre las empresas que facilitaron los datos, el 61 % obtuvo una valoración insuficiente[1] y solo el 5 % recibió una opinión plenamente positiva.
Un sondeo realizado en 2023 por Uptime Institute, una empresa de asesoramiento, observó que solo el 39 % de los centros de datos monitoriza su consumo de agua, un dato que además baja 12 puntos porcentuales respecto a 2021. Además, en el pasado las empresas tecnológicas se han negado a divulgar información sobre el consumo de energía y agua de cada centro, para después retroceder tras las acciones legales emprendidas por parte de las comunidades.
¿Qué tiene que ver la inteligencia artificial?
Los centros de datos en los que se entrenan y se distribuyen los modelos de inteligencia artificial tienen unas necesidades de energía extremas, suponiendo el 2 % del consumo global de electricidad. Estos centros son conocidos por su importante huella de carbono, vinculada a la producción de energía eléctrica, pero es menos conocido su elevado consumo de agua. Utilizan grandes cantidades de agua tanto para la refrigeración como para la generación de electricidad, a lo que se añade el consumo externo para la producción de componentes como chips. Cada conversación con la IA que incluya entre 20 y 50 preguntas consume medio litro de agua.
Llega un sistema de valoración del impacto ecológico de los centros de datos
Una investigación de Bloomberg revela el aumento de las controversias vinculadas entre los gestores de los centros de datos y las comunidades locales debido a la falta de transparencia sobre el uso de los recursos de agua: desde Chile hasta Uruguay, pasando por Virginia, Arizona y Nevada, pero también en Europa. En los Países Bajos, se produjo un escándalo cuando una agencia de prensa local informó de que un complejo de centros de datos estaba utilizando cuatro veces más agua que la cantidad declarada. Actualmente, los grandes operadores mundiales de los centros de datos están migrando hacia lugares donde abunda el agua, como Noruega, pero también tienen en cuenta países donde la energía es más barata, como España e Italia. De hecho, según un informe del observatorio sobre los centros de datos del Politécnico de Milán, se prevé la construcción de 83 estructuras informáticas por parte de 23 empresas para 2025. Se invertirá 5 mil millones de euros, que también se deberán utilizar necesariamente para garantizar la sostenibilidad ecológica de estos centros de datos. Por ello, es fundamental resolver la actual falta de una normativa clara y de un sistema transparente para monitorizar su consumo de recursos de agua y energía.
Para acelerar el proceso, entra en juego la Comisión Europea que, en marzo de 2024, aprobó un nuevo reglamento que instituye un sistema de valoración de la sostenibilidad de los centros de datos. Según el reglamento, antes del 15 de septiembre de 2024, los operadores deberán enviar a la base de datos europea los principales indicadores de rendimiento de agua y energía, con la primera actualización fijada para el 15 de mayo de 2025. En este momento, las obligaciones de presentar informes y las medidas para la reducción del consumo de energía y agua solo se aplican a los centros de datos situados en Europa, pero las normativas medioambientales de la UE a menudo sirven de modelo para otros países extracomunitarios.
Las nuevas normativas forman parte de un amplio paquete legislativo que apuesta por reducir en un 11,7 % el consumo de energía total antes de 2030, y los centros de datos son el eje de esta estrategia, ya que se estima que consumen el 3 % de la energía total de la UE, con una previsión de crecimiento de hasta el 3,2 % para 2030. Sin embargo, hay quien aumenta estas valoraciones, como por ejemplo la Agencia Internacional de la Energía (IEA), que prevé que Irlanda duplicará el consumo de electricidad por parte de los centros de datos de aquí a 2030, mientras que en Dinamarca este consumo podría aumentar incluso seis veces.
El compromiso de Etica Sgr con el medio ambiente
El derroche de agua y, más en general, la gestión de los recursos de agua es uno de los temas de diálogo de Etica Sgr con las empresas en las que invierten los fondos. El objetivo es proponer un uso más eficiente de los recursos naturales, tanto en calidad como en cantidad, para estimular la adopción de estrategias sostenibles y responsables.
Para Etica Sgr, introducir en los programas de desarrollo de empresa objetivos de control del consumo de energía y de agua es un deber, además de una contribución real al desarrollo sostenible. Por ello, la atención por el consumo de agua es un punto fundamental en el análisis de las empresas en las que invierten los fondos de Etica Sgr.
En el ámbito de su metodología de análisis, Etica Sgr cuenta con criterios específicos en relación con los rendimientos medioambientales de los procesos de gestión del agua y con una sección específica de análisis para las empresas que se ocupan de la gestión del sistema de agua integrado.
Además, sobre este aspecto Etica realiza una actividad constante de compromiso, también en colaboración con diferentes organizaciones que llevan un tiempo trabajando en el tema (ICCR, Global Compact, CDP).
[1] El indicador valora las iniciativas de las empresas para reducir el uso de agua potable, los objetivos futuros y los plazos para la reducción de la huella hídrica – Fuente: ESG Risks Affecting Data Centers: Why Water Resource Use Matters to Investors – Morningstar Sustainalytics
Léanse las Advertencias legales.
